今朝の森は、いつもより少しだけ騒がしかった。 風の精霊たちがソワソワと梢（こずえ）を揺らして、何かを囁き合っているみたいだ。カサカサと葉が擦れ合う音が、まるで森全体がひそひそ話をしているように聞こえる。
「……？ 何かあったのかな」
あくびを噛み殺しながらテラスへ出ると、ポストの中から「ゴト、ゴト」と、これまでに聞いたことのない不規則な音が響いていた。手紙なら、いつもは「カサリ」と乾いた音がするはずなのに、重みのある何かが中で動いているような、鈍い音だ。
おそるおそる蓋を開けてみると、そこには封筒なんて入っていなかった。 代わりに収まっていたのは、もこもことした真っ白な「毛玉」だ。
「え……？ 羊……じゃないよね」
そっと指先で触れてみると、マシュマロみたいに柔らかくて、お日様に干したばかりの布団のような、どこか懐かしい匂いがした。すると、その毛玉が「ぷるっ」と震えて、中から小さな二つの黒い目がひょっこりと現れた。
それは、北の果てに住んでいると言われる『霜の精霊』の子供だった。 本来なら、こんな木漏れ日が暖かい季節に、ここにいるはずのない子だ。
「どうしてこんなところに？ 迷子になっちゃったの？」
私が声をかけると、霜の子は「きゅぅ……」と心細そうに鳴いて、私の手のひらにすべり込んできた。その瞬間、手のひらからツンとした鋭い冷たさが伝わり、ポストの周りのレンガがみるみるうちに白く凍りついた。
「わわっ！ ちょっと待って、冷たい冷たい！」
慌ててアトリエの中へ駆け込む。この子がこのままここにいたら、せっかく芽吹いたばかりのハーブたちが寒さでダメになってしまう。でも、外に放り出すわけにもいかない。
私は急いでキッチンの棚をひっくり返した。この子の冷たさを鎮めて、元いた場所に帰る元気をあげるための「特別な香り」を作らなきゃ。
選んだのは、冬を越えて土の中で力強く育った『ジンジャー・ルート』と、甘い『シナモン・バーク』。 お湯を注ぐと、ピリッとした刺激の中に、心にポッと灯がともるような温かい香りが立ち上る。
「まずはこれを飲んで、落ち着いてね。おうちに帰る方法、一緒に考えよう」
湯気の向こう側で、霜の子は不思議そうに目をパチパチさせている。 静かだった私のアトリエに、予想外の「小さなお客様」がやってきた。 どうやら今日の朝食は、少し賑やかになりそうだ。
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